Les trois enfants Baudelaire, Violet, Klaus et Prunille, ont perdu leurs parents dans un mystérieux incendie. Ils sont confiés par l'exécuteur testamentaire à un lointain membre de la famille, le comte Olaf. Fourbe et intéressé, ce dernier ne pense qu'à une chose : récupérer l'héritage qui leur est promis à leur majorité. Radidement, les enfants sont placés chez un autre parent. Mais Olaf n'a pas dit son dernier mot.