Les radars du Pentagone détectent la présence d'un immense vaisseau spatial en route pour la Terre. Peu après, l'informaticien David Levinson intercepte un ordre d'attaque sous forme de compte à rebours, émis par les extraterrestres. Grâce à son ex-épouse Constance, conseillère à la Maison Blanche, il parvient à prévenir le président Thomas J. Whitmore du danger qui menace la Terre. Ce dernier veut éviter de paniquer et charge le capitaine Steven Hiller de mener l'assaut.